Отличительным признаком рыб, принадлежащих к этому подотряду, является дополнительный дыхательный орган - дыхательная полость - лабиринт, благодаря которому они, захватывая ртом атмосферный воздух, усваивают кислород, дополнительно к поступающему через жабры. Это позволяет рыбам жить в водоемах, бедных кислородом. Родина - водоемы Юго-Восточной Азии, Индонезии и Африки.