Относительно обособленная группа рыб, обладающая своеобразным строением челюстных костей, зубов, выростами кишечника, благодаря которым тело способно раздуваться, образуя подобие колючего шара, недоступного для врагов. Эти отличительные признаки дифференцированы у видов, относящихся к четырем подотрядам. Распространен главным образом в тропических морях, немногие обитают в пресных водах.